北京大中言文學系（簡稱中文系）的前身是京師大學堂文科的中國文學門.1898年京師大學堂創辦之初，在師範館已有中文、文學等科目，1903年又設置中國文學門一類課程，但尚未形成獨立的系科。1910年3月31日，京師大學堂分科大學成立，中國文學門正式作爲文科的一個教學建制。這是我國最早的中文系，其建立標誌著中國語言文學開始形成現代的獨立的學科。

　　1912年京師大學堂更名爲北京大學.1919年北大廢門改系，中國文學門改爲國文系，實行選科制。1925年又實施分類專修制，分語言文字、文學與整理國故等三大類科目，即後來三個專業的濫觴.此後，教學體制雖時有變動，系名也幾度更叠（國文學系、國文系、中國文學系、中國語言文學系），但總體框架基本不變。

　　1937年抗日戰爭爆發，北京大學南遷，與清華大學、南開大學組建長沙臨時大學與西南聯合大學.北大與清華原有的國文系合併爲聯大國文系。1946年西南聯大結束，北大國文系隨北大復員北返。

　　1952年全國高校實行院系調整，清華大學國文系、燕京大學國文系和新聞系與北大國文系合併爲北京大學中國語言文學系，分設中國語言文學與新聞編輯兩個專業.1954年，中山大學語言學系並入，設立漢語專業.1964年又設立古典文獻學專業.自始，形成文學、漢語、古文獻三個專業鼎立的格局（新聞專業已於1958年合併到人民大學）。1953年組建北大文學研究所，中文系部分教師調任或兼任研究所工作，此爲中國社會科學院文學研究所的前身。1983年，教育部所屬全國高校古籍整理工作委員會秘書處設在北大，其機構挂靠中文系。1984年和1985年先後成立北大古典文獻研究所與比較文學研究所，1998年兩個所正式歸入中文系建制。

　　從1910年建系以來，北大中文系師生常肩負先鋒的使命，在五四新文化運動中，在民族解放與革命建設事業中，都作過卓越的貢獻.作爲一個教學科研單位，北大中文系的教學與研究始終往現代化的方向轉換發展，不斷突破舊有的格局，形成新的學術規範，並逐步協調西方學術方法與中國傳統固有學術方法的關係，在中文學科的教學體制、課程設置等方面，對全國相關係科有過幅射性的良好的影響。

　　北大中文系在其歷史發展的每一階段，都吸納和湧現過一批著名的學者，有的是屬於大師級的人物。如林紓、陳獨秀、魯迅、劉師培、吳梅、周作人、黃侃、錢玄同、楊振聲、劉半農、胡適、孫楷第、羅常培、楊晦、遊國恩、王力、馮沅君、俞平伯、唐蘭、魏建功、廢名、沈從文、浦江清、吳組緗、楊伯峻、高名凱、周祖謨、王瑤、朱德熙，等等，都曾在北大中文系任教，産生過大批代表學科發展水平的論著，對學科建設作出巨大貢獻.

　　據不完全統計，從建系以來到1999年，北大中文系培養出約6000名本科生，2000多名外國留學生與進修生，1000多名碩士生和300多名博士生。科研成果僅新時期以來22年間，發表出版專著約600部，學術論文4500篇，其科研專案量和獲獎成果的質與量，均居全國高校同類學科的前列。近20多年來，北大中文系加強與國內外的學術交流，先後應邀派出近百名教員到十幾個國家與地區的大學任教，與十多所國外大學建立了合作關係，每年平均有五、六十名國外的學者來訪或進修。北大中文系已成爲國際文化交流的重要窗口。

　　目前，北大中文系已發展成爲全國中文學科中規模最大、學科最全的一個系。擁有3個專業（中國文學、漢語、古典文獻）、2個研究所（古文獻與比較文學）、2個研究中心（漢語語言學與20世紀中國文化）、2個國家級教學科研重點基地（中文基礎學科基地與古典文獻科研基地）、5個全國重點學科（古代文學、現當代文學、漢語史、現代漢語、古典文獻學）和7個博士點（古代文學、現當代文學、文藝學、漢語史、現代漢語、古文獻、比較文學）、11個碩士點、1個博士後流動站。

　　2000年在編的教工有126人，其中教授51人，有博士學位教員39人，45歲以下教員58人。本科生359人，留學生147人，研究生330人，其中博士生155人。北大中文系的教學科研水平得到學術界、教育界的高度評價.

　　1997年12月，國家教委委派由各高校專家組成的專家組對北大中文系國家文科基礎學科人才培養和科研基地進行了中期檢查。專家組的《評審意見》認爲：中文系學術根底深厚，名家衆多，歷來爲國內同行衆望所歸，基地建設的起點高。在基地建設過程中，一方面發揚光大嚴謹求實的學術傳統，一方面培養提倡活潑、創新精神，在不長的時間內，産生了一批影響重大的學術成果，承擔了一系列頗有分量的科研專案，形成了強大的學術梯隊，從而保持了在全國中文學科中的整體領先水平。