吉首大学是经国务院批准，建立在湖南西部的一所省属综合性大学。创建于1958年9月，分吉首校区和张家界校区，校本部设在湘鄂渝黔交汇处的湘西自治州首府吉首市。校园面积268公顷，建筑面积40万平方米。学校面向全国28个省市招生，在籍学生30580人。其中全日制本专科学生14870人。在职教职工1400余人，专任教师738人，其中教授57人，支边教授13人，副教授、副高职称340人。民族学、中国少数民族经济、民族传统体育学、生态学、文艺学、伦理学等六个学科拥有硕士学位授予权。37个本科专业，涵盖经济学、法学、教育学、文学、历史学、理学、工学、农学、医学、管理学等10大学科门类。设有文学与新闻传播学院、外国语学院、政法学院、商学院、医学院、旅游学院、化学化工学院、生物资源与环境科学学院、张家界学院、成教学院、国际交流学院、数学与计算机科学系、物理与电子工程系、艺术系、美术系、体育系、大学英语教学部、预科部、少数民族干部培训部等19个二级教学院、系、部。现有3个省级重点专业和2个省级重点学科，建有15个研究所，50个实验室和1个省级重点实验室，教学仪器设备总值9500万，图书馆建筑面积16000平方米，藏书104万册，中外期刊3267种。

　　学校始终以为国家培养合格人才作为根本任务。1997年学校通过原国家教委本科教学合格评估。先后有近20项课题被列为省级教改课题，有15项教学成果获省级优秀教学成果奖。通过课程体系、教学内容、教学方法和教学手段改革，教学质量明显提高，近几年来，大学英语、计算机统考过级率列全省同类院校前列，艺术系在国际和国内大赛中多次获大奖、数计系学生在全国各类比赛中多次获奖。

　　学校科学研究硕果累累。1988年以来承担国家社科基金、国家自科基金等国家级课题23项，承担省级以上课题202项，其他项目150项。由学校研制开发的猕猴桃“果王素”被国家科技部等五部委联合授予“科技新产品”称号。出版专著110多部，教材、教学用书40多部，《吉首大学学报》自科版已进入“美国BIOSIS中心”，社科版连续两次获“全国百强社科学报”称号并入选“中国人文社科核心期刊”。学校先后被评为“湖南省国家社科基金项目管理创新单位”和“湖南省社会科学规划管理先进单位”。

　　办学45年来，学校为国家培养各类毕业生四万余人，为湖南及四省边区经济建设和社会发展作出了较大贡献。学校先后被授予“全国民族教育先进集体”、“湖南省园林式单位”、“湖南省文明高校”、“湖南省优秀事业法人单位”、“湖南省文明单位”、“全国精神文明建设先进单位”等荣誉称号。2001年4月和2003年5月有，中共中央政治局常委、国务院总理朱鎔基同志和中共中央政治局常委、国家副主席曾庆红同志分别视察了吉首大学，称赞“吉首大学是湖南的骄傲”、肯定学校具有“特殊价值”。

　　新的历史时期，吉首大学确立了立足湘西、面向四省边区、辐射全国、沟通国际，把学校办成国内有较高知名度、省内有较大影响的教学、科研、产业协调发展、特色鲜明的综合性大学的战略目标。吉首大学将以全新的姿态屹立于全国高校之林。